临洮县，古称狄道，隶属于甘肃省定西市，因境内有洮河而得名。临洮县位于甘肃省中部、定西市西部，地处黄土高原与青藏高原的交汇地带，黄河上游最大的支流洮河穿城而过。
临洮自古为西北名邑、陇右重镇，地处古丝绸之路要道，是黄河古文化的重要发祥地之一。自周安王十八年（公元前384年）建置狄道县，秦昭王二十七年（公元前280年）始设陇西郡以来，一直为郡、州、道、府、县治所在地，是著名的军事要地。
春秋战国时，临洮为西羌所居。秦始皇统一中国后，遣蒙恬发兵三十万北筑长城，起自临洮。汉吕后及汉文帝年间，匈奴曾数次侵入临洮， 并东向关陇地区骚扰。汉武帝元狩二年(公元前121年)，汉将霍去病率骑兵一万人从临洮出发，渡过大通河，进入河西走廊，在武威附近战败匈奴休屠王。汉元鼎三年(公元前112年)，居住在这里的西羌族反汉，汉武帝发兵将其镇压下去。后汉建初二年(公元77年)，羌帅豪布桥等又围汉南部都尉于临洮，被汉将马防击破。后汉永初三年(公元109年)，羌人终于攻陷临洮，控制该城达十六年之久，后被汉校尉马贤收回。蜀汉末年，蜀将姜维曾数次经临洮问津关陇，后因魏国在此屯驻重兵，姜维只好改道用兵。
晋末，河西走廊一带每有战乱，临洮往往首当其冲。当时，谁控制住这里，便可以侵掠整个陇西。晋大兴三年(公元320年)，刘曜攻拔凤翔、宝鸡后，晋王司马保惧其威势，自天水逃往临洮。两年后，匈奴休屠王石武攻陷临洮，将此地献给刘曜，刘曜由此进击凉州，迅速夺取陇西大部分州府。晋太元十一年(公元386年)，前凉国主张天锡夺占临洮，掠民五千余户返回武威。北魏吞并秦、凉二州后，以临洮为咽喉之地，在此列置郡县， 恃为藩蔽。
隋开皇二年(公元582年)，突厥进犯兰州，隋朝总管叱列长之驻守临洮，不久亦被突厥所败。唐代以临洮为抗拒吐蕃的边防重镇， 临洮不守，则陇右难保。唐开元二年(公元714年)，唐陇右节度使王晙追破吐蕃于洮水，又败之于临洮西北的长城脚下，共歼灭吐蕃军数万人。唐会昌二年(公元842年)，吐蕃发生内乱，唐朝乘机发大军自渭州出击，吐蕃大将思罗发集合诸部死保洮水，焚桥拒之，后为唐军所破。
宋初，宋朝的版图基本上承袭五代时的格局，西不过天水。自熙宁以后，随着国力日见强盛，拓边之声渐起，临洮乃为征讨西夏的必经之地。宋熙宁五年(公元1072年)，王韶率通远军攻西羌，西羌在临洮抹邦山据险坚守。王韶说：“既入险地，当使险为吾有。”遂领兵往抹邦山，与羌军对阵。羌军冲下山来，被宋军击败，此役致使整个洮西为之震动。继而，王韶又在此击败吐蕃派来的援兵，并乘势夺占了武胜城。
宋元祐二年(公元1087年)，羌人首领鬼章与西夏结盟，企图恢复故土。西夏聚兵天都山，切断宋通远军的粮道，鬼章屯驻常家山，与之遥相呼应，等待临洮的宋军前来就歼，却被宋将游师雄逐个击破。几年后，宋将种谊又奉命讨伐鬼章，种谊率军夜渡临洮以南的邦金川，黎明时包围鬼章盘据的铁州城，大破之。宋以后，临洮为汉族和少数民族杂居的地区。这里的人民大都好勇喜猎，土地也相当丰腴，而且水利发达。所以，明初徐达讨平临洮后， 曾对朱元璋说：“临洮西通蕃落，北界河、湟，得其地足以给军储，得其人足以资战斗。”
第二次国内革命战争后期，鉴于红军三大主力会师的形势已经造成，党中央命令红四方面军先建立和发展甘南根据地，尔后在西兰大道和一、二方面军会师。1936年9月，红四方面军已相继攻占漳县、临潭、渭源、通渭四个县城及岷县、陇西、临洮、武山等地区。10月7日和8日，红四方面军先头部队第十师在会宁、青江驿、界石铺等地，分别同红一方面军的第七十三师和第一师胜利会师。